El interior del coche estaba impregnado del aroma del cuero pulido, madera de cedro, un costoso perfume y una limpieza estéril que resultaba casi irreal después de la pesadilla que Elena acababa de escapar.
Más allá de las ventanas tintadas, el mundo se difuminaba en franjas de gris y negro.
La lluvia golpeaba el vidrio reforzado sin descanso, como si la tormenta misma intentara entrar a la fuerza.
Dentro del vehículo solo existían dos cosas: el ronroneo bajo y potente del motor de doce cilindros y la presencia intimidante del hombre sentado a su lado.
Matthew Carranza no se volvió hacia ella. Sus ojos permanecían fijos en la carretera, su perfil delineado por la tenue luz azul del tablero.
Todo en él parecía esculpido en algo inquebrantable: su mandíbula afilada, el cabello oscurecido por la lluvia peinado hacia atrás, y unos ojos que cargaban la fría autoridad de un hombre acostumbrado a dirigir imperios.
Sin decir una palabra, tomó un delgado teléfono satelital negro. No se molestó en marcar. Un solo toque en el botón de marcación rápida fue suficiente.
“Marcus”, dijo Matthew, con una voz baja pero lo bastante pesada como para que el aire dentro del coche se volviera más denso.
“Ruta 9 y Blackwood Lane. Hay una mujer en medio de la carretera. Patricia Salgado. Lleva un cinturón de cuero.
Retírala de la escena. Si intenta llamar a la policía, recuérdale la auditoría pendiente de su empresa logística.
Si contacta a Becerra, dile que tiene veinticuatro horas para liquidar sus activos antes de que yo lo haga.”
Elena contuvo el aliento. Se abrazó las rodillas con más fuerza, sus pies descalzos presionando el cuero impecable del asiento.
Los conocía.
Ese pensamiento la golpeó con una fuerza aterradora. No había subido al coche de un desconocido cualquiera.
Había entrado en el mundo de un hombre que hablaba de sus agresores como si fueran pequeños problemas que debían ser borrados de su camino.
Matthew terminó la llamada con un rápido movimiento del pulgar. Solo entonces la miró.
Su mirada oscura recorrió a Elena con precisión quirúrgica, observando cada detalle: la tela empapada y destrozada de su vestido barato, el barro manchando sus piernas y el profundo hematoma púrpura extendiéndose por su pómulo.
Algo peligroso brilló en sus ojos. No era lástima. Era algo más frío. Más antiguo. Más enfadado.
—¿Quién eres? —preguntó.
—Elena —susurró ella, con la voz rota—. Elena Vargas.
—Elena —repitió lentamente, como si estuviera sopesando el nombre—. La hija de Arthur Vargas.
No era una pregunta.
Elena tembló y asintió.
Su padre había muerto dos años antes, dejando su modesta empresa de transporte bajo el control de su segunda esposa, Patricia.
Desde ese momento, Elena dejó de ser tratada como una hija.
Se convirtió en una prisionera, una pieza, algo que Patricia podía usar para pagar las deudas de juego que seguían acumulándose a su alrededor.
Esa noche, el comprador elegido por Patricia había sido Oscar Becerra, un hombre rico y notorio con una reputación cruel.
—Yo no quería esto —dijo Elena, ahogándose en las palabras mientras las lágrimas finalmente rompían su entumecimiento.
Le quemaban la piel golpeada. —Ella me encerró en la habitación.
—Dijo que si no… si no lo complacía, vendería la casa de mi padre. Me golpeó. Así que corrí. Solo corrí.
Matthew la observó desmoronarse. No ofreció palabras suaves. No la consoló.
En cambio, metió la mano en su abrigo, sacó una gruesa manta de lana y la lanzó sobre su regazo.
—Sécate —dijo con frialdad—. Es un viaje largo y no permito sangre ni lágrimas en la tapicería.
Las palabras eran duras, pero la manta era cálida.
Elena se la envolvió con fuerza alrededor de los hombros temblorosos y hundió el rostro en la lana.
El coche avanzaba más rápido bajo la lluvia, suave y silencioso, devorando la carretera mientras Seattle desaparecía tras ellos en una neblina de luces lejanas.
El Santuario del Diablo
Dos horas después, el coche atravesó enormes portones de hierro que se abrieron solos.
Ascendió por una carretera privada en el acantilado, rodeada de altos pinos que se mecían bajo la tormenta.
En la cima se alzaba una enorme mansión moderna de vidrio, acero y piedra oscura, con vistas a las agitadas aguas negras del estrecho de Puget.
El coche se detuvo bajo una entrada cubierta.
Un conductor alto y silencioso, vestido con un traje oscuro, abrió de inmediato la puerta de Matthew y sostuvo un paraguas.
Matthew salió sin esperar a Elena.
