Hace apenas 12 horas, ella era una madre soltera que apenas sobrevivía, metiendo a escondidas a su hija en el ascensor de servicio de un rascacielos en el centro porque el director la había despedido en el último momento.
Ahora estaba rodeada de hombres armados con trajes a medida, colocados justo detrás del líder más despiadado del sindicato criminal de la Costa Este.
Y, sin embargo, lo más aterrador no era el peligro mortal que se acercaba.
Era el enorme anillo de compromiso con un diamante que pesaba en su mano izquierda.
El radiador del apartamento de Serena Jekis soltó un silbido lastimero… y se apagó por completo.
Apenas eran las 6:00 de la mañana, y el frío de diciembre ya se filtraba por las ventanas mal selladas.
Serena estaba de pie en la pequeña cocina, mirando la pantalla iluminada de su teléfono celular.
—Lo siento muchísimo, Serena —la voz de la señora Gable, su vecina mayor y ama de casa, crujió a través del altavoz barato—.
La ciática se me agravó terriblemente.
Apenas puedo estar de pie… mucho menos perseguir a la dulce Lily hoy.
—No se preocupe, señora Gable.
Descanse, por favor.
Veré qué puedo hacer —dijo Serena, obligándose a sonar cálida.
Colgó y se cubrió el rostro con las manos.
El aire frío y agudo le arañaba la garganta.
Serena trabajaba como camarera de piso en el Grande, un hotel y residencia privada altísimo y ultraexclusivo en pleno corazón del distrito financiero.
Pagaba mejor que cualquier trabajo de limpieza que hubiera tenido jamás, pero la administración era famosa por ser despiadada.
Un error, una falta sin justificante médico, y para el mediodía ya la habrían despedido.
Serena no podía darse el lujo de perder ese empleo.
Su exmarido, Derek, había desaparecido dos años antes, dejando detrás una montaña de deudas, apuestas y promesas rotas.
Serena estaba completamente sola, viviendo al día, luchando con uñas y dientes para mantener un techo sobre la cabeza de su hija.
—Mami, ¿por qué hace tanto frío?
Serena se dio la vuelta y vio a Lily en el marco de la puerta, frotándose sus pequeños ojos azules, todavía soñolienta.
Llevaba puesto su pijama polar favorito, demasiado grande, y abrazaba un conejo de peluche gastado llamado Barnaby.
El corazón de Serena se derritió, como siempre.
Cruzó la habitación y cargó a la niña de cinco años, besando la parte superior de su despeinado cabello rubio.
—La calefacción se echó una pequeña siesta, bichito.
Pero ¿sabes qué?
Hoy vienes conmigo en una misión secreta.
Los ojos de Lily se abrieron de par en par por la emoción.
—¿Una misión?
—Sí, pero es súper secreta.
Tienes que estar tan callada como un ratoncito de iglesia.
¿Puedes?
Lily asintió solemnemente, “cerró” los labios y fingió sostener una llave imaginaria.
El trayecto fue un mapa borroso de vagones de metro abarrotados y viento helado.
Serena cargó a Lily durante casi todo el camino.
Le dolían los hombros por el peso de la niña y por la mochila pesada llena de libros para colorear, un iPad con exactamente un 50 % de batería, botas y un juguete.
Cuando por fin llegaron a la enorme fachada de cristal del Grande, Serena evitó las puertas giratorias principales y bajó por el callejón hacia la entrada de servicio.
Le temblaban las manos mientras pasaba su tarjeta.
La luz se puso verde.
Paso 1: completado.
Las “entrañas” del hotel de lujo eran un laberinto de pasillos de concreto, luces fluorescentes y empleados corriendo de un lado a otro.
Serena casi corrió hasta la lavandería del cuarto piso: un gran armario sin ventanas, lleno de estanterías altísimas con sábanas finas, detergentes industriales y uniformes extra.
Casi nadie entraba allí por la mañana.
Serena construyó una especie de fuerte improvisado con tres edredones esponjosos y una pila de almohadas en el rincón más oscuro, detrás de las estanterías.
Metió a Lily dentro, le dio el iPad y el juego.
—Bien, mi ratoncita —susurró Serena, apartando un rizo de su frente—.
Tú te quedas aquí.
Ves tus caricaturas.
No sales por nada del mundo, pase lo que pase.
Vendré a verte durante mis descansos, ¿de acuerdo?
—Me portaré bien, mami —prometió Lily, ya hipnotizada por la pantalla.
Serena cerró la puerta del cuarto por fuera y le rezó a cada santo y a cada dios que conocía para que su hija permaneciera escondida.
Revisó la entrada exactamente un minuto antes de que comenzara su turno.
La supervisora, una mujer severa llamada Brenda, con una mirada capaz de despintar paredes, caminaba de un lado a otro frente al equipo de limpieza.
—¡Atención! —ladró Brenda, apretando el portapapeles contra su pecho—.
El dueño del ático regresa hoy de un viaje de negocios a Italia.
Todo el piso de arriba debe quedar impecable.
Ni una mota de polvo, ni una marca en el cristal.
—¡Tú!
Serena dio un brinco.
—Sí, señora.
—Te toca el ático: la oficina privada y el salón del jefe.
Muévete.
Serena tragó saliva.
El ático era famoso por ser intimidante.
El propietario, un hombre del que solo se hablaba en susurros temerosos como el señor Roma, casi nunca estaba por allí durante el día.
Era un fantasma, una sombra que poseía la mitad del mercado inmobiliario de la ciudad y, según los rumores del vestuario, gran parte del inframundo criminal.
Serena tomó su carrito especializado y fue hacia el ascensor privado de servicio.
Su mente estaba desgarrada: por un lado, el trabajo brutal; por el otro, su hijita escondida cuatro pisos más abajo.
Tenía que trabajar rápido, ser invisible y volver con Lily.
No tenía idea de que su plan cuidadosamente construido estaba a punto de hacerse añicos en un millón de pedazos irreversibles.
Tres horas después, el ático relucía.
Serena había pulido el mármol italiano hasta que parecía un espejo, había quitado el polvo de las gigantescas estanterías de caoba en la oficina privada y había ahuecado los cojines de seda importada en el salón.
La opulencia era sofocante.
Cada mueble costaba más de lo que ella ganaría en toda su vida.
Pero abajo, en el cuarto piso, las cosas no iban según lo planeado.
Lily se había terminado el jugo, había coloreado tres dibujos bastante abstractos de un “perro”… y entonces llegó la tragedia final para cualquier niña de cinco años: el iPad se quedó sin batería.
La pantalla se apagó, y el fuerte de edredones quedó en silencio y aburrimiento.
Lily esperó lo que le parecieron diez años enteros.
Sacó la cabecita por detrás de las sábanas.
La habitación estaba silenciosa y un poco sombría.
Tenía ganas de ir al baño, y quería mostrarle a su mamá el dibujo que había hecho de Barnaby.
Recordando su promesa de estar callada, Lily salió del fuerte.
Se estiró, agarró el pomo frío y lo giró.
Clic.
La puerta se abrió.
Serena, con las prisas, la había cerrado por fuera, pero eso no impedía que se abriera desde dentro.
Lily salió al bullicioso pasillo de servicio.
Enormes carros de lavandería pasaban a toda velocidad junto a ella, empujados por personas que iban demasiado rápido como para detenerse por una niña bajita que sujetaba una hoja de papel.
Lily caminó hacia las puertas plateadas y brillantes al final del pasillo: los ascensores.
Había visto a su mamá pulsar el botón con la flecha hacia arriba, así que Lily también lo pulsó.
Cuando las puertas se abrieron, entró.
Los botones del panel estaban muy altos, pero había uno especial, en la parte más alta de todos, que brillaba con una luz dorada: PH.
Apenas podía alcanzarlo si saltaba.
Lily saltó y apoyó su manita contra el botón.
El ascensor subió con suavidad, en silencio.
Arriba, en el ático, Gabrielle Romano entró por la entrada privada del helipuerto.
Era un hombre tallado en piedra fría: alto, impecable, con un traje gris carbón hecho a medida, y ojos oscuros y calculadores que habían visto más violencia de la que la mayoría de la gente ve en sus pesadillas.
El día había sido un desastre.
Había pasado 48 horas resolviendo una traición dentro de su propia gente, algo que terminó con sangre derramada en los muelles del puerto.
Estaba exhausto, impaciente, y lo único que quería era un whisky y silencio.
A su lado estaba su ejecutor, un hombre enorme llamado Leo, cuya sola presencia solía vaciar habitaciones.
—Revisa el perímetro y luego espérame abajo —ordenó Gabrielle, con su voz profunda y ronca resonando sobre el mármol.
—Sí, jefe —aceptó Leo, desapareciendo hacia el ala este.
Gabrielle aflojó su corbata de seda y caminó hasta el salón privado, directo al bar y al decantador de cristal.
Mientras servía el líquido ámbar, un sonido extraño llamó su atención.
No era el sonido de un asesino.
No era el sonido de un empleado.
Era un sonido suave, rítmico… de papel arrugándose.
Se volvió lentamente, con la mano yendo por instinto hacia el arma escondida bajo la chaqueta.
Sentada en medio de su impecable sofá blanco de cuero —un sofá que costaba diez mil dólares— había una niñita rubia despeinada, vestida con un suéter rosa algo descolorido.
Estaba abriendo felizmente los chocolates artesanales de cortesía de una copa de cristal sobre la mesa.
Gabrielle se quedó inmóvil.
Para un hombre que calculaba cada amenaza, una niña de cinco años en su santuario privado era una anomalía que le apagó el cerebro por un segundo.
Lily levantó la vista, con chocolate untado en la mejilla.
No gritó.
No estaba asustada.
Simplemente lo observó con curiosidad, con esos enormes ojos azules.
—¿Eres el rey de este castillo? —preguntó Lily, con una vocecita como una campanita en la inmensidad de la habitación.
Gabrielle bajó la mano del arma.
La miró, desconcertado.
—¿Quién eres?
—Soy Lily —dijo ella, como si fuera obvio, mostrando una chocolatina a medio comer—.
Están muy ricas.
Mejores que las de la tienda de un dólar.
Pero no comas demasiadas porque te dolerá el culito.
Gabrielle dio un paso lento hacia ella.
—¿Cómo llegaste hasta aquí arriba, Lily?
—Es la caja mágica —dijo, señalando hacia el pasillo—.
Estoy buscando a mi mami.
Ella limpia cosas.
¿Necesitas que limpie tu castillo?
Está muy brillante.
Antes de que Gabrielle pudiera procesar que la hija de una camarera de piso había violado su seguridad multimillonaria, las puertas de roble del salón se abrieron de golpe.
Serena entró corriendo, sin aliento, pálida como el papel.
Había bajado para revisar la habitación, la encontró vacía y casi se desmayó del terror.
Buscó las cámaras, se dio cuenta de que el ascensor privado estaba arriba… y subió corriendo por las escaleras.
Se detuvo en seco, con el corazón cayéndole al estómago.
Allí estaba su hija, sentada en el sofá prohibido, sonriéndole a un hombre que Serena reconoció de inmediato por los susurros aterrados del personal: Gabrielle Roma.
El jefe.
El fantasma.
—¡Lily! —jadeó Serena, corriendo y levantando a la niña del sofá, apretándola tan fuerte que Lily dejó escapar un pequeño chillido.
Serena retrocedió de inmediato, colocándose entre Gabrielle y su hija.
No levantó la vista del suelo.
Todo su cuerpo temblaba.
—Señor Roma, yo… lo siento muchísimo.
De verdad.
La niña estaba conmigo y podía perder mi trabajo, así que la escondí, pero salió.
Por favor, por favor no me despida.
Limpiaré todo el hotel gratis.
Yo…
—Silencio —dijo Gabrielle, suavemente.
Serena cerró la boca, con la sangre congelándosele.
Se preparó para los gritos, para que llamaran a seguridad, para que la arrojaran al frío helado.
Pero Gabrielle caminó lentamente hacia ellas.
Era enorme, emanando una energía oscura que dificultaba respirar.
Miró a la madre aterrada, el uniforme gastado colgando de su cuerpo demasiado delgado… y luego a la niña, que asomaba valientemente detrás de las piernas de Serena.
Gabrielle metió la mano en el bolsillo.
Serena se encogió, esperando una radio.
Pero él sacó un pañuelo blanco inmaculado.
Se arrodilló para quedar a la altura de Lily.
Con una delicadeza inesperada, le limpió la mancha de chocolate de la mejilla.
Luego se puso de pie, y sus ojos oscuros por fin se fijaron en la mirada húmeda y aterrorizada de Serena.
Durante un largo momento, el silencio fue ensordecedor.
Vio las profundas ojeras bajo sus ojos, el pánico crudo de una madre empujada al límite de la supervivencia.
Algo completamente extraño se movió en su pecho.
—¿Cómo te llamas? —preguntó Gabrielle, con su habitual filo mortal.
—Serena —consiguió decir ella.
—Serena Jenkins —tartamudeó, esperando el golpe final.
Gabrielle no llamó a seguridad.
No la despidió.
En cambio, la miró con una expresión ilegible y dijo palabras que cambiarían la vida de todos:
—No estás despedida, Serena Jekis.
Pero vas a sentarte.
Las dos.
Pareces a punto de desmayarte en mi salón.
Las piernas de Serena cedieron y cayó en una silla de terciopelo, atrayendo a Lily hacia su regazo.
Parecía que estaba soñando.
Gabrielle Roma, el hombre del que se decía que podía destruir un sindicato rival con una sola orden, le estaba pidiendo a su aterrador ejecutor que trajera leche y galletas.
Leo, el enorme guardaespaldas que regresaba de revisar el perímetro, parpadeó dos veces, completamente confundido.
—Jefe… ¿quiere que vaya a la cocina? —gruñó con cautela.
—Sí, Leo.
Leche y galletas.
Ahora —ordenó Gabrielle, sin dejar lugar a discusión.
Cuando Leo se fue deprisa, Gabrielle se sentó en el sofá frente a Serena y entrelazó los dedos, evaluándola.
Serena se sintió expuesta bajo esa mirada.
Era consciente del dobladillo deshilachado, de sus zapatos gastados, del desorden en sus manos.
—Ahora —dijo Gabrielle, con una voz baja y firme que dominaba la habitación—.
Dime por qué una madre tiene que meter a escondidas a su hija en una zona restringida de un hotel de lujo solo para no perder su trabajo.
Serena tragó saliva, con la garganta seca.
—Yo… yo no tenía elección, señor Roma.
La casera, la señora Gable, se enfermó.
No tengo familia aquí.
No tengo a nadie.
Si falto, Brenda me despedirá.
Si me despide, perdemos el apartamento.
Lo perdemos todo.
—¿Y el padre? —preguntó Gabrielle, y la temperatura del lugar pareció bajar.
Serena apartó la mirada.
La vergüenza y la rabia le subieron al pecho.
—Derek.
Se fue hace dos años.
Tenía una terrible adicción al juego.
Se gastó nuestros ahorros, abrió tarjetas de crédito a mi nombre y desapareció en la noche para escapar de los cobradores de deudas.
Desde entonces estoy intentando salir de la tumba que nos dejó.
Gabrielle procesó todo en silencio.
En su mundo, las deudas se pagaban con sangre.
La lealtad lo era todo.
Sacrificar a la propia sangre era un pecado que le revolvía el estómago.
Miró a Lily, que estaba trazando el dibujo floral de un cojín de seda, ajena a la conversación.
En ese momento, el teléfono “quemador” de Gabrielle vibró.
Miró el mensaje cifrado.
La mandíbula se le tensó.
Era de su tío: Don Vincenzo Romano.
Vincenzo era el patriarca envejecido y controlaba lo único que Gabrielle necesitaba: el imperio “legal” de la familia.
Durante cinco años, Gabrielle había intentado sacar a la familia Roma del sacrílego inframundo y llevarla hacia una riqueza legítima e intocable.
Pero Vincenzo era de la vieja escuela.
No iba a firmar contratos multimillonarios a favor de un hombre soltero sin raíces.
Exigía estabilidad.
Exigía un hombre de familia.
A Gabrielle le quedaban exactamente 48 horas antes de la cumbre familiar.
Si llegaba sola, Vincenzo entregaría el imperio a Silas, el brutal primo de Gabrielle, un carnicero que devolvería la ciudad al caos.
Gabrielle volvió a mirar a Serena.
Vio la ferocidad con la que protegía a su hija.
Vio a una mujer acorralada, desesperada, pero sin conexión con ningún tipo de mundo mafioso.
Una hoja en blanco.
—Serena —dijo Gabrielle, inclinándose hacia delante—.
¿Cuánto debes en total?
Para saldar las deudas de tu ex y asegurar un lugar seguro donde vivir.
Serena parpadeó.
—No… no lo sé exactamente.
Tal vez más de 40.000 dólares.
Pero ¿por qué?
—Yo lo pagaré —interrumpió Gabrielle—.
Todo.
Hoy.
También voy a abrir un fideicomiso irrevocable para Lily, para que su educación quede cubierta hasta la universidad.
Y las sacaré del agujero en el que sobreviven y las trasladaré a un ático seguro.
El corazón de Serena se detuvo.
—¿Qué?
—Tienes razón.
Yo no regalo cosas —dijo Gabrielle con seriedad—.
Hago tratos.
Y ahora mismo necesito urgentemente una prometida.
Serena se echó hacia atrás.
—¿Una qué?
¿Una prometida?
¿Una futura esposa?
Gabrielle lo dijo como si hablara del tiempo.
—Mi familia controla un enorme conglomerado.
Para tomarlo, necesito mostrarle a mi tío tradicionalista que me estoy asentando.
Necesito una mujer a mi lado en los eventos familiares, que sonría para las cámaras y finja devoción.
Tú necesitas dinero y protección.
Yo necesito una pareja, una acompañante, y cero problemas… alguien que no me apuñale por la espalda para robar territorio.
—¿Quiere que me case con un jefe de la mafia? —jadeó Serena—.
No.
No puedo.
Yo solo quiero limpiar habitaciones e irme a casa.
No voy a exponer a mi hija a criminales y… violencia.
Gracias por no echarme, señor Roma, pero me voy.
Gabrielle no hizo ningún movimiento para detenerla.
Solo la observó recoger a Lily y salir corriendo.
Sabía que afuera el mundo era mucho más cruel que el refugio que le ofrecía.
—La oferta es válida durante 24 horas, Serena —la llamó suavemente cuando ella abrió la puerta—.
Ten cuidado ahí fuera.
El viaje de regreso en metro se sintió el doble de largo.
Serena temblaba, con la mente repitiendo la insidiosa propuesta de Gabrielle Roma: falsa prometida, fideicomiso, deudas borradas como si nada.
Era la tentación perfecta para alguien hambriento.
Pero Serena no era tonta.
Veía las noticias.
Sabía que acercarse a los Roma era como ponerse una diana en la espalda.
Apretó a Lily con más fuerza mientras caminaban las cuatro cuadras desde la estación hasta el viejo edificio del lado sur.
Las farolas parpadeaban, proyectando sombras largas y oscuras.
—Mami, ¿por qué nos fuimos del castillo? —preguntó Lily, con la cabeza apoyada en su hombro—.
El caballero amable me dio una galleta.
—Porque no era tu castillo, bebé —murmuró Serena, acelerando el paso—.
Tenemos que ir a casa.
Pero cuando llegó al cuarto piso, la sangre se le heló.
La puerta del 4B estaba completamente abierta.
El marco barato de madera estaba astillado, colgando de una bisagra.
Serena se quedó inmóvil.
Cada instinto de la ciudad le gritaba que corriera, pero no sabía adónde ir.
Se acercó lentamente y asomó la cabeza.
El apartamento estaba destrozado.
El sofá tenía los cojines rasgados; el relleno se salía como nieve.
El televisor estaba hecho pedazos en el suelo.
Los pocos platos que tenía estaban rotos en el fregadero.
En medio del caos, fumando como si estuviera en la sala de su propia casa, estaba el hombre de sus peores pesadillas: Mick “La Navaja” O’apo, un brutal prestamista usurero que había estado persiguiendo a Derek.
A su lado había dos matones tatuados con estiletes.
—Mira eso —se burló Mick, exhalando una bocanada de humo.
—Por fin estás en casa.
Fue tan difícil encontrarte, Serepa.
Serepa empujó a Lily detrás de sus piernas.
—Mick —dijo ella, temblando.
—Ya te lo dije… no sé dónde está Derek.
Mick se puso de pie y aplastó el cigarrillo sobre la alfombra.
—No me importa Derek.
La deuda de Derek ahora es tu deuda.
Con intereses, me debes 50.000 dólares.
Y mi jefe ya se está desesperando.
—¡No tengo 50.000! —soltó Serepa, al borde de las lágrimas.
—Soy camarera de pisos.
Mira este lugar.
¿De verdad crees que he escondido dinero en este basurero?
Mick dio un paso adelante, como un depredador.
Miró a la piña.
—Quizá no tengas efectivo… pero una mujer bonita puede “trabajarlo”.
O… nos llevamos a la piña como garantía de lo que conseguirás.
Serepa lanzó un grito visceral.
—¡Ni se te ocurra tocarla!
Uno de los matones se abalanzó, le agarró el brazo y la estrelló contra la pared.
Serena gritó de dolor.
Lily empezó a llorar, llamando a su mamá.
—Agarren a la piña —ordenó Mick con indiferencia.
El segundo matón estiró la mano.
Sus dedos se cerraron alrededor del brazo de Lily.
De repente, una sombra llenó el marco de la puerta rota.
Antes de que Mick pudiera darse la vuelta, una enorme mano lo agarró del brazo y lo levantó del suelo como si no pesara nada.
—¡Suelta a la niña! —retumbó una voz profunda.
Serena jadeó.
Era Leo.
Un traje a medida, completamente fuera de lugar en aquel apartamento destruido, pero con los ojos llenos de una furia mortal.
El hombre que tenía a Lily se quedó paralizado.
—No lo repetiré —advirtió Leo, sacando una Glock con silenciador y apuntándole entre los ojos.
El hombre soltó a Lily de inmediato.
Lily corrió hacia Serena, sollozando, y Serena la abrazó desesperadamente.
Leo arrojó a Mick sobre una silla destrozada.
Mick retrocedió a rastras, agarrándose la garganta.
Reconoció a Leo.
Todo el bajo mundo lo reconocía.
—Leo… esto es un malentendido —balbuceó Mick.
—Ella le debe a mi jefe.
—No le debe nada —dijo Leo, helado.
—La deuda está pagada.
Si tú, tu jefe o cualquiera de tus secuaces vuelve a acercarse a menos de diez millas de Serena Jenkins o de su hija, el señor Roma se asegurará de que nadie encuentre sus cuerpos.
¿Ha quedado claro?
Mick asintió frenéticamente.
—Sí, sí.
Entendido.
—Fuera.
Ya.
Los tres salieron corriendo, tropezando con los muebles rotos.
El apartamento quedó en silencio, salvo por los suaves sollozos de Lily.
Leo guardó el arma y miró a Serepa con un poco de suavidad.
—El señor Roma asumió que podía haber complicaciones —dijo en voz baja.
—Me envió para asegurarme de que llegaran a casa.
Parece que tenía razón.
Serepa miró el apartamento destruido.
La realidad la golpeó como una tonelada de ladrillos: no tenía dinero, no tenía un lugar seguro para dormir, los lobos ya estaban en la puerta… estaban adentro.
Ella sola no podía proteger a Lily.
Levantó la vista hacia Leo.
Se secó las lágrimas.
—Llévenos de vuelta —dijo con una determinación hueca.
—Llévenos al penthouse.
Dígale al señor Roma que acepto el trato.
Parte 2
El camino de regreso al Grand fue sofocante.
Serena estaba en la parte trasera del vehículo blindado, abrazando a Lily, que se había quedado dormida por el trauma y el terror.
Leo conducía como un fantasma, mirando por el retrovisor para asegurarse de que nadie los siguiera.
Cuando el ascensor privado se abrió directamente hacia el penthouse, el contraste entre la puerta astillada de su apartamento y el impecable mármol italiano la mareó.
Gabrielle Romano los estaba esperando en el salón principal.
No llevaba chaqueta: camisa negra, mangas remangadas, tatuajes oscuros asomando.
Menos empresario pulido… más el peligroso líder que en realidad era.
Con una sola mirada al rostro pálido de Serepa, al moretón que florecía en su hombro y a las mejillas manchadas de lágrimas de la pequeña dormida, un músculo en su mandíbula se movió.
—Leo —dijo Gabrielle, peligrosamente tranquilo.
—¿O’apo salió respirando?
—Apenas, jefe.
El nuevo arreglo ya fue implementado.
Gabrielle asintió y le indicó que se retirara.
Luego centró su atención en Serepa.
—Hay una habitación de invitados en el pasillo este.
La cama ya está preparada.
Acuéstala, Serepa.
Luego vuelve.
Tenemos que hablar de negocios.
Serena cargó a Lily por un pasillo enorme hasta una habitación que era más grande que todo su antiguo apartamento.
La cama parecía de ensueño.
Arropó a su hija y la besó en la frente.
—Lo hago por ti —prometió en silencio—.
Solo por ti.
Cuando volvió al despacho, Gabrielle había colocado una pila de documentos legales sobre el escritorio de caoba.
Sirvió un vaso de líquido ámbar y lo deslizó hacia ella.
—Toma.
Pareces a punto de quebrarte.
Serena dio un sorbo.
El whisky le quemó la garganta, pero la ancló a la realidad.
—¿Qué es todo esto?
—Los términos del acuerdo —explicó Gabrielle, tocando la primera página con una pluma dorada.
—Un acuerdo de confidencialidad y un contrato por seis meses.
Durante medio año ya no serás Serena Jekis, la camarera.
Serás Serena Jekis, mi prometida.
Serepa miró el texto negro.
—Seis meses…
—Mañana es la cumbre familiar.
Mi tío, Vincenzo, el sucesor en la sombra —dijo Gabrielle—.
—Si aparezco con una mujer estable y respetable en mi brazo, firma el imperio legal a mi nombre.
Si no, se lo entrega a Silas.
Silas es un carnicero.
Si toma el poder, la ciudad se convertirá en un baño de sangre.
—¿Y qué se supone que debo hacer yo? —preguntó Serepa, temblando.
—Vives aquí.
Duermes en la suite principal, pero todo será estrictamente de apariencia.
Vienes a cenas, galas y eventos a mi lado.
Sonríes a la prensa.
Llevas el anillo.
A cambio: cancelaré esta noche la deuda de 40.000 dólares.
Y al final de los seis meses, depositaré 200.000 dólares en una cuenta privada para ti.
Además, el fideicomiso de Lily.
Serepa se quedó sin aire.
—¿Doscientos mil?
—Es una transacción —dijo Gabrielle.
—Estás prestando un servicio de alto riesgo.
Pero hay reglas: ningún contacto con nadie de tu pasado, no salir sin mi seguridad y, sobre todo… no enamorarte de mí.
Esto es actuación.
Serena lo miró.
Enamorarse de un jefe mafioso parecía absurdo.
—No se preocupe, señor Romano.
Dejé de creer en los cuentos de hadas el día en que mi marido apostó el dinero del almuerzo de mi hija.
Tomó la pluma.
Su mano tembló mientras firmaba, vendiendo seis meses de su vida para comprar el futuro de Lily.
Gabrielle guardó el contrato.
—Bien.
Descansa, Serepa.
Mañana la camarera muere… y nace la futura señora Roma.
A las siete de la mañana siguiente, su nueva realidad llegó en la forma de una francesa muy elegante y aterradora llamada Vivienne, la estilista y “fixer” de Gabrielle.
Iba vestida como una general de guerra, seguida por tres asistentes con percheros de vestidos, cajas de joyas y maletines de maquillaje.
—Oh Dios —murmuró Vivienne, girando a Serepa y mirando con horror su viejo suéter—.
Gabrielle, me trajiste una gatita callejera y quieres que la vista de leopardo antes del atardecer.
Es un milagro que solo te cobre el doble.
Gabrielle estaba sentado, bebiendo café negro.
—Solo hazlo, Vivienne.
Nos vamos a las cuatro.
Durante seis horas, Serena fue pulida y transformada.
Le cortaron el cabello, se lo tiñeron de un brillante color castaño, le hicieron manicura, tratamientos…
Lily jugaba en el suelo con bloques nuevos que Leo había conseguido “mágicamente”.
—Mami… pareces una princesa —susurró Lily.
—Quieta, cariño —la reprendió Vivienne con cariño—.
Ahora, el vestido.
Sacó un vestido de seda verde esmeralda, con una abertura elegante.
Cuando Serepa se lo puso y se miró al espejo, un jadeo escapó de su boca: no reconocía a la mujer frente a ella.
La camarera agotada había desaparecido.
En su lugar había una mujer con una gracia poderosa.
Gabrielle levantó la vista.
La habitación quedó en silencio.
Durante un segundo, el hielo de su mirada se rompió.
—Aceptable —dijo, con la voz más baja de lo normal.
Vivienne puso los ojos en blanco.
—Hombres… ciegos.
Te ves magnífica, Serepa.
Gabrielle sacó una pequeña caja de terciopelo.
Dentro había un enorme diamante de talla esmeralda.
—Dame la izquierda.
Serepa levantó la mano temblando.
Gabrielle tomó sus dedos con una suavidad inesperada y le puso el anillo.
—Ahora —susurró, acercándose a ella—.
—Necesitamos una historia.
Mi tío detecta las mentiras.
Si dudamos, nos descubrirá.
Sereña respiró hondo.
—¿Cómo nos conocimos?
—En la gala benéfica del alcalde, hace tres meses —recitó Gabrielle—.
—Te vi, tomamos una copa, hablamos hasta el amanecer.
—No —lo interrumpió Serepa.
—Eso suena a cliché de millonario.
Yo no sé hablar de galas.
Voy a tropezar con mis palabras.
Voy a usar mal los cubiertos, voy a decir tonterías sobre el caviar.
Gabrielle levantó una ceja.
—¿Entonces?
—Algo más cercano a la verdad —dijo Serepa—.
Yo trabajaba en el Grand.
Dile que choqué contigo en el vestíbulo y derramé café sobre tus carísimos zapatos.
Te enfadaste, pero yo te grité por mirar el celular.
Gabrielle soltó una risa real, tan rara que Leo, desde la puerta, casi se asustó.
—¿Me gritaste?
—Eso demuestra que no te tengo miedo.
Tu familia respetará eso.
Tú exigiste que pagara los zapatos.
Yo dije que no podía.
Y me “obligaste” a salir contigo para compensarlo… y te gustó que no te alabara.
Gabrielle la observó, comprendiendo que no era solo una pieza desesperada.
—Bien.
En el vestíbulo.
Arruinaste mis Berluti y yo me enamoré de tu audacia.
Esta noche solo mírame como si yo fuera tu universo.
—Y tú mírame como si no me hubieras comprado —replicó Serepa.
Gabrielle le ofreció el brazo.
—A trabajar, amor mío.
La casa familiar en los Hamptons era una fortaleza disfrazada de mansión costera.
Porteros enormes, guardias por todas partes.
Serena se sentó rígida en el coche blindado.
Lily se quedó en el penthouse, vigilada por Leo y dos guardias más.
—Respira —murmuró Gabrielle, poniendo su mano sobre la de Serepa para las cámaras, pero su agarre se sentía… firme.
—Estás conmigo.
Nadie te tocará.
—No me preocupa que me golpeen… me preocupa mentir en una habitación llena de asesinos.
—Quédate con la historia del café.
Si te arrinconan, sonríe y mírame.
Yo me encargo.
Extravagancia.
Candelabros, pinturas, olor a puros caros, perfume y rosbif.
—Gabrielle.
Por fin.
Desde la escalera apareció Don Vincenzo Romano, septuagenario, con bastón de plata y ojos negros como cuchillos.
—Tío Vincenzo —dijo Gabrielle.
Vincenzo ignoró a Gabrielle y clavó los ojos en Serepa.
—Así que la mujer fantasma por fin se materializa.
Ya pensaba que mi sobrino te inventó para que lo dejara en paz.
—Es un placer conocerlo, señor Romano —dijo Serepa, con voz firme.
—Ya veremos —gruñó él.
—Cena en diez minutos.
No lleguen tarde.
Cuando se fue, otra voz fastidiada salió de las sombras.
—Vaya, vaya.
Sí que es bonita.
A Gabrielle siempre le han gustado los juguetes caros y brillantes.
Apareció un hombre: el mismo parecido familiar, pero con una sonrisa taimada y ojos pálidos.
—Serepa, este es mi primo Silas —presentó Gabrielle, apretando protectoramente su cintura.
Silas besó la mano de Serena.
—Una camarera, dicen…
Qué cautivadoramente “clase trabajadora”.
Dime, Serepa: ¿cómo pasa una mujer de limpiar baños un día… a llevar un diamante de un cuarto de millón al siguiente?
Serepa sintió a Gabrielle tensarse.
Pero recordó el plan.
Retiró la mano, limpiándola apenas en su vestido.
—A Gabrielle le gusta una mujer que conoce el valor del trabajo duro, Silas —respondió fríamente Serepa.
—Y a mí me gusta un hombre que no depende de su apellido para intimidar.
Parece que ambos encontramos exactamente lo que buscábamos.
La sonrisa de Silas vaciló por un segundo.
Gabrielle dejó escapar un resoplido divertido.
—Cuidado, primo —murmuró.
—Muerde.
La cena fue una guerra psicológica.
Veinte personas de la familia Roma alrededor de una enorme mesa.
Cada pregunta era una trampa.
Serepa navegó con gracia: contó la historia del café con una mezcla perfecta de vergüenza y carácter.
Cuando alguien la menospreciaba, sonreía y devolvía el golpe con educación.
Vincenzo, desde la cabecera, observaba: Serepa no se movió cuando Silas dejó caer un cuchillo.
Vio a Gabrielle, el hombre intocable, mantener la mano en el respaldo de la silla de Serepa, como un escudo.
Mientras retiraban el postre, Vincenzo golpeó la copa.
Silencio total.
—Mañana entrego el imperio —dijo—.
—Un imperio no puede vivir en las sombras para siempre.
Para los socios, necesito una cara legítima, una base estable.
Gabrielle, te pedí una prueba fuera de la violencia… y trajiste a una mujer sin lazos con este mundo, pero con acero en la columna.
Asintió.
—Apruebo el acuerdo.
Los contratos se firmarán mañana.
Serán tuyos.
Gabrielle soltó una respiración silenciosa.
Serepa sintió que casi se desmayaba de alivio.
—¡Esperen! —interrumpió Silas, empujando la silla.
—Antes de entregarle el reino a mi primo… hay una complicación respecto a su “base estable”.
Los ojos de Gabrielle se afilaron.
—¿Qué juego estás jugando, Silas?
Silas chasqueó los dedos.
Las puertas se abrieron.
—Ya que celebramos a la familia —dijo—, pensé que deberíamos reunir a una persona más.
Un hombre entró tambaleándose: traje barato, sudoroso, ojos desesperados.
Serepa dejó escapar un jadeo.
Era Derek.
Su ex.
El hombre que las abandonó.
Parte 3
El silencio en el comedor era pesado.
Derek temblaba, observado por miradas asesinas.
—¿Quién es este? —exigió Vincenzo.
Silas, satisfecho, le dio una palmada en el hombro a Derek.
—Señor Vince, le presento a Derek Jekis… el esposo legal de Serena.
Hubo murmullos.
Vincenzo miró a Gabrielle con dureza.
—¿Es cierto?
Si ella está atada a esta basura, es un lastre.
Te pedí una fachada limpia, Gabrielle, no un circo.
Serepa no podía respirar.
El monstruo de su pasado estaba allí.
Se puso de pie, raspando la silla.
—¡Mentiroso! —gritó, señalando a Derek.
—¡Nos abandonaste!
Nos dejaste con una deuda de 40.000 dólares.
No te atrevas a venir aquí fingiendo que te importamos.
Derek tampoco parecía estable.
—Silas me dijo que si venía… pagaría mis nuevas deudas…
—Cállate —siseó Silas, apretándole el cuello.
—La maldita cuestión es esta: Gabrielle trajo a una mujer casada a esta casa diciendo que es su futura esposa.
Eso no es estabilidad.
Serepa sintió que el futuro de Lily se le escapaba.
Entonces Gabrielle se levantó.
No gritó.
Caminó con calma helada hacia Silas y Derek.
—¿Crees que encontraste el defecto fatal de mi plan? —preguntó suavemente.
Miró a Derek.
—Derek Jenkins, debías 40.000 a los O’annon.
Lo pagué ayer para que nunca vuelvas a amenazar a mi prometida.
Derek asintió, tragándose el miedo.
Gabrielle sacó un documento con sello y lo dejó frente a Vincenzo.
—¿Qué es esto? —preguntó Vincenzo, agarrándolo.
—Divorcio acelerado, aprobado por uno de mis jueces a las tres de esta tarde —dijo Gabrielle—.
—Y custodia total e incuestionable de Lily para Serena.
Sonrió cruelmente a Silas.
—Tu información es adorable, primo, pero tiene horas de retraso.
Silas palideció.
—Eso es imposible…
—Yo soy Gabrielle Roma —respondió con frialdad.
Luego miró a Vincenzo.
—Silas trae a un jugador degenerado a la mesa solo para ganar puntos.
¿Ese es el hombre que quiere negociar contratos por miles de millones?
Vincenzo leyó el documento y sonrió con desprecio hacia Silas.
—Saquen esta basura de mi casa, Silas.
Y haz las maletas.
Mañana te vas al territorio de Chicago.
Silas, furioso y humillado, empujó a Derek hacia la salida y se marchó.
Gabrielle volvió con Serepa, que todavía temblaba.
Sin importarle el público, tomó su rostro entre las manos y secó una lágrima.
—Siéntate —murmuró.
—El fantasma se ha ido.
Nunca volverá a tocarte.
Serepa cayó en la silla.
El contrato decía que no podía enamorarse.
Que todo era actuación.
Pero con la mano de Gabrielle en su mejilla, Serepa supo con miedo que ya estaba rompiendo las reglas.
Los seis meses se evaporaron más rápido de lo que Serepa imaginó.
Con Silas enviado lejos y el imperio en manos de Gabrielle, la violencia disminuyó.
Pero a medida que el invierno dio paso a la primavera, otra tensión nació en el penthouse.
Era el último día del acuerdo.
Serena estaba en la suite principal mirando sus dos maletas hechas.
Su celular vibró: notificación bancaria, transferencia de 200.000 dólares.
La deuda había desaparecido.
El fideicomiso de Lily estaba listo.
Serena era libre.
Entonces… ¿por qué le dolía el pecho como si se lo estuvieran aplastando?
En medio año, el límite “falso” se volvió real.
Gabrielle no era solo un escudo: se convirtió en parte de su vida.
Le leía cuentos a Lily, hacía voces de dibujos animados.
Abrazaba a Serepa cuando despertaba de pesadillas.
Ya no era el monstruo.
Era el hombre del que Serepa se había enamorado sin remedio.
Pero un trato es un trato.
La puerta se abrió.
Gabrielle entró en la suite, sin corbata.
Sus ojos oscuros estaban extrañamente inmóviles.
Se detuvo al ver las maletas.
—¿Qué estás haciendo, Serepa? —preguntó, con voz baja y peligrosa.
—El contrato termina hoy, Gabrielle —susurró ella, sonriendo con tristeza.
—Cumpliste con tu deber.
Tu tío confía en ti.
El imperio es legal.
Yo… te devuelvo tu vida.
Gabrielle cruzó la habitación en tres zancadas.
Agarró una maleta y la lanzó contra la pared.
Se abrió, esparciendo ropa sobre la alfombra persa.
—¡Gabrielle!
—No me importa el contrato —gruñó, sujetándole el rostro con fuerza.
—No me importa el imperio ni los jurados.
Pasé treinta y cinco años levantando muros para que nadie pudiera entrar.
Pero tú y Lily cruzaron la puerta y derribaron cada muro.
Apoyó su frente contra la de Serepa, respirando mezclado, sin máscara.
—No te vas.
No vas a sacar mi corazón de este penthouse.
Se apartó, metió la mano en el bolsillo.
No sacó el enorme diamante.
Sacó un delicado anillo vintage de zafiro: de su madre.
Se arrodilló.
—Serepa Jekis —dijo, con la voz cargada de devoción.
—Rompe el contrato.
Cásate conmigo de verdad.
Déjame ser el padre que Lily merece y el esposo que tú merecías.
Las lágrimas arruinaron su maquillaje.
Serepa no dudó.
Le rodeó el cuello con los brazos, lo levantó y escondió el rostro en su hombro mientras, llorando, decía un sí feliz… completamente real.
Y así, la madre soltera que un día tuvo que llevar en secreto a su hija al trabajo no solo sobrevivió al día más oscuro de su vida: lo conquistó.
La historia de Serepa y Gabrielle demostró que a veces el amor más extraordinario aparece justo en el lugar que más miedo da atravesar, y que los vínculos más fuertes se forjan en el fuego de la adversidad.
Desde un apartamento frío y pequeño… hasta la cima de un imperio reformado, su camino fue un testimonio del feroz poder del amor de una madre y de la inesperada redención de un corazón endurecido.
